Urodził się 26 grudnia 1971 roku w Bossier City w USA, jako syn Constance Leto. Rodzice Leto rozwiedli się gdy był mały i mama wychowywała Jareda i jego brata samotnie. Po rozwodzie ojciec aktora ożenił się drugi raz, ale wkrótce potem popełnił samobójstwo.
W dzieciństwie często zmieniał miejsce zamieszkania, ponieważ jego mama dołączyła do ruchu hippisowskiego i często zachęcała swoich synów do udzielania się w świecie sztuki. O swoim dzieciństwie Leto mówił: „wychowałem się pośród artystów, muzyków, fotografów, malarzy oraz ludzi związanych z teatrem. Dorastając w komunie hipisów nie miałem wyznaczonej jasno granicy tego co mogę robić, a czego nie”. Muzyką zajął się wraz z bratem już we wczesnym dzieciństwie, a jego pierwszym instrumentem było rozwalające się pianino.
Po licznych zmianach miejsca zamieszkania, Jared wraz z mamą i bratem osiedli w Virginii gdzie Leto skończył szkołę i postanowił kontynuować naukę w szkole malarskiej w Filadelfii. Stwierdził jednak, że jego talent do malowania jest niewystarczający i porzucił tą sztukę na rzecz filmu.
Pojechał więc do Nowego Jorku gdzie dostał się do Schools of Visual Arts. Będąc studentem tej uczelni zrealizował swój pierwszy film „Crying Joy”, do którego napisał scenariusz i zagrał w nim główną rolę.
Niedługo później kolejny raz zmienił miejsce zamieszkania i wyjechał do Los Angeles. Rok 1994 przyniósł mu pierwszy przełom, ponieważ zagrał wtedy w serialu „Moje tak zwane życie”, dzięki któremu stał się rozpoznawalny. Następnie zagrał w kilku filmach telewizyjnych występując wraz z takimi aktorkami jak Christina Ricci czy Alicia Silverstone.
Światowy rozgłos przyniosły mu role w filmach „Requiem for a dream” Darrena Aronofsky’ego gdzie zagrał rolę uzależnionego od heroiny Herry’ego Goldfarba. Przygotowując się do tej roli Jared mieszkał i żył przez kilka dni na ulicach Nowego Jorku, do roli schudł też o 12 kilogramów, co źle się odbiło na jego zdrowiu. Wielkie uznanie krytyków i publiczności zdobył również dzięki rolom w „American Psycho” Mery’ego Harrona oraz „Fight Club” Davida Finchera.
Poświęcenie Leto dla aktorstwa miało również miejsce w czasie gdy przygotowywał się do roli w filmie „Rozdział 27” przytył do niej aż 31 kg. Po tej roli z kolei schudł około 10 kg w 10 dni. Takie wahania wagi ciała miały znów bardzo negatywny wpływ na jego zdrowie.
W 1998 roku Leto wraz z bratem założył zespół 30 Seconds to Mars, aktor był już wtedy rozpoznawalny, ale nie godził się na wykorzystywanie jego sławy do promocji zespołu. Najpierw zespół tworzyli tylko bracia Leto, ale z czasem dołączył do nich gitarzysta Tomo Miličević. Większość piosenek na debiutancką płytę napisał Leto. Praca nad nią trwała 4 lata i ukazała się w 2002. Ich kolejny album „A Beautiful Lie” wyciekł do sieci na 5 miesięcy przed premierą, dlatego muzycy zdecydowali się na dość ciekawą akcję promującą go. Do 12 egzemplarzy płyty dołączyli tzw. „złoty bilet”, który uprawniał jego posiadacza do bezpłatnego wstępu na wszystkie koncerty grupy.
Z powodu swojej „podwójnej” kariery Jared Leto niejednokrotnie odrzucał role w filmach. Z tego samego też powodu o wiele rzadziej pojawia się na dużym ekranie w porównaniu do swoich kolegów z branży filmowej. Miał zagrać w horrorach „Krzyk” oraz „Krzyk 2”, nie było go też w obsadzie filmu „Sztandar chwały” Clinta Eastwooda, ponieważ wolał poświęcić się muzyce. Jego ostatnim filmem jest „Legion samobójców”, a w najbliższym czasie będzie można go zobaczyć w sequelu słynnego „Łowcy Androidów”.
W czasie gdy skupiał się na karierze muzycznej nie zapominał o aktorstwie i już w 2002 roku zagrał ponownie u Davida Finchera w thrillerze „Panic Room”. 2 lata później zagrał Hefajstiona w „Aleksandrze” Olivera Stone’a.
Oprócz swojej pracy twórczej, Leto udziela się także w innych dziedzinach. Wspiera chrześcijańską organizację dobroczynną „Habitat for Humanity”. W wyborach prezydenckich w 2008 wspierał Baracka Obamę, zbierał też fundusze na liczne akcje polityczne. Jest też współzałożycielem popularnego amerykańskiego serwisu społecznościowego Reddit.
