Naukowcy ostrzegają, że gigantyczne komety z okolic Neptuna, Saturna i Jowisza stanowią znacznie większe zagrożenie dla życia na Ziemi niż asteroidy. Zagrożenie odkrył zespół naukowców z University of Buckingham i Obserwatorium Armagh w Irlandii.
Astronomowie znaleźli setki ogromnych komet w pobliżu planet zewnętrznych naszego Układu Słonecznego. Wyniki opublikowali w grudniowym wydaniu prestiżowego czasopisma Królewskiego Towarzystwa Astronomicznego, Astronomii i Geofizyki.
Zdaniem prof. Billa Napiera, prof. dr Davida Ashera, prof. Marka Bailey’a i prof Duncana Steela, nieregularne orbity komet, zwanych centaurami, w połączeniu z dużymi polami grawitacyjnymi planet zewnętrznych , czasami pozwalają na znaczne odchylenia w kierunku Ziemi trasy ich lotu.
Wykonane obliczenia wskazują, że takie anomalie zachodzą co kilkadziesiąt tysięcy lat. Ostatnia miała miejsce 30 000 lat temu, co sprawia, że prawdopodobieństwo tragedii rośnie z roku na rok. Komety – Centaury są ogromne. Mają od 50 do 100 kilometrów średnicy i ważą znacznie więcej niż cokolwiek, co do tej pory zderzyło się z Ziemią. Skutki ewentualnej kolizji nietrudno przewidzieć – nawet jeśli Ziemia przetrwa, to życie na niej – na pewno nie.
Katastrofalne skutki miałoby nawet to, gdyby kometa przed uderzeniem w Ziemię (samoczynnie bądź z pomocą człowieka) rozpadła się na mniejsze kawałki. Największe fragmenty miałyby zapewne po kilka kilka kilometrów średnicy, podobnej wielkości co ciało kosmiczne, którego skutki spotkania z Ziemią 65 mln lat temu zmieniły klimat i wygubiły dinozaury.
Profesor Bill Napier, jeden z naukowców stojących na czele na czele projektu badawczego opisywanego przez Sky News twierdzi, że wyniki poszukiwań oznaczają, że jesteśmy dopiero a początku drogi identyfikowania potencjalnych zagrożeń dla naszej planety.
– W ciągu ostatnich trzech lat poświęciliśmy dużo wysiłku w celu analizowania ryzyka zderzenia Ziemi i asteroid – mówi profesor Napier. – Wyniki naszej pracy sugerują, że musimy posunąć się w tym celu poza nasze kosmiczne sąsiedztwo. Jeśli mamy rację, odległe komety mogą być poważnym zagrożeniem i nadszedł czas, aby je lepiej zrozumieć.